Preface
小时候，我像所有弄堂里的女孩一样，喜欢跟着比我大的孩子，趴桌上看姐姐磨墨画画，搬个凳子看表哥打网游，心想大孩子们做的事情都太酷了。但最终爱画画的姐姐没有选择艺术，精通网游的表哥也没能如愿成为职业玩家，我才知道我们的成长轨迹被设定得太多，规划得太好。
二十岁，我不知道自己应该工作还是继续念书，做什么工作？念什么书？就萌生了“世界很大，我先去看看”的想法。于是向学校申请了一学期的交换生项目。在纽约的交换经历对我影响深远，首先让我一发不可收拾爱上了西式甜点，然后又带我走上了背包旅行的不归路，但我觉得旅途中遇见的人是最精彩的回忆——在体育馆听克林顿的演讲，第一次目睹了其全程脱稿的惊人数据记忆力；在剧院里看室友准备了一学期的歌舞剧，完全不输专业演员；在本该枯燥的税法课上听老师讲他的奇葩客户，比如有个老太太现在依然享受南北战争遗孀的税收优惠，因为At the age of 16, she married her 80-yr old husband who fought in civil war in his teens；好端端地走在路上，却被庆祝击毙本拉登的爱国青年突然扛起来狂奔；又或者好端端地步行去GMAT考点，被一辆辆路过的车热情地邀请搭车。
美国这片土地，不管是精英还是百姓，大家都在很认真地做自己。许多年纪一大把的教授还在乐此不疲地trial and error，选择是一辈子的课题。那么我自己呢？我希望能有一个准备再出发的机会，而MBA就是我想要的平台。
Background
我的背景比较“标准”。Top4工商管理专业，工作三年（准备申请的时候才两年）外资能源公司财务分析，GPA, GMAT和Toefl均在range之内，大学期间有在美国交流一个学期，本科和工作期间有小有成就的课外活动。自己分析了一下，申请MBA工作经验可能是我唯一会被challenge的短板，所以要好好想清楚以后的发展方向，也就是老生常谈的What’s your career goal；大多数人工作两年的时候也还没有进入supervisory role，而我所了解的从corporate出来的申请者往往都有5～8年不等的工作经验了，MBA很看重的leadership skill更要着力表现。所以我的申请着重是围绕 CG和leadership展开的。
Career goal
Career goal是你申请的重中之重，只有了解你的职业规划，学校才知道怎么帮到你，保证你毕业后会成为成功校友的一分子而不仅仅是个拿着学位的number。一个人最感兴趣的东西会影响他潜移默化影响他的偏好，大学之前我就对能源开发和应用很着迷，灯火通明的炼油厂简直就像一件艺术品。虽然最终选择商科，但是本科期间有些研究公司的project我都会自发地去了解这些公司。然而我知道外资能源公司最有竞争力的是上游勘探业务，这部分在中国还在非常初级的阶段。我仿佛能看到自己十年后的样子了，就是在中下游的油类消费品市场不在不同的finance function职位间换来换去。我知道自己的passion其实一直在这个领域，准确定义我是个career accelerator。所以我的CG就是从新兴市场的中下游业务向美国本土的上游业务过渡，我想成为big deal的参与者。
不巧的是，我申请的那阵子正是能源行业巨变的时期，国际原油供大于求，油价跌破了50美元，能源公司的盈利会大幅缩水，一部分企业还面临裁员压力。但你真正对一个行业深入了解，就会看到机遇在哪里。一方面水压裂解勘探在美国搞得风生水起，这种技术进步一下子让美国的页岩资源被利用起来，降低了制造业成本。另一方面，如果大型能源企业上游面临成本压力，油田服务的并购整合是迟早的事。（注：2015年初Shell就并购BG，Wall street分析师们纷纷表示这只是个开始）行业的起起落落很正常，may you live in interesting times!  做corp finance的意义就在于，你不会仅仅只和数字打交道，这数字背后是一个真正的实体。2012年我本科毕业进公司的时候，全世界都相信油价会继续上扬，太阳能和风能才是人类应该考虑的方向。当时新型探油方式还美国还在试验阶段，平时上班打开电脑，我都会浏览一下homepage里的关于这方面的进展报告，科技将理论一步步成为现实，这一切的变化只用了两年，而我对参与其中很感兴趣。我在申请初期的时候，听了很多MBA过来人的建议，大部分都值得采纳，另外一部分人会说我的career goal其实很boring，同样的行业相似的职位根本就不会有一个好的故事。但是我相信只有真正的insider才能讲出旁人不了解的故事，只有你自己才知道自己想走的路。我的essay就讲了这么一个很真实完整的故事，这足以弥补学校对我工作经验的顾虑了。
就在不久前，我和一些同样即将入学的MBA candidate谈到过career goal，很惊奇地发现几乎70%的人都只是确定了一个大概的方向，申请时候的CG都是以一个感兴趣的方向＋较合理的切入点，而且职业发展的方向和自己的背景或多或少有联系。其实，市场瞬息万变，AO也承认一大半的毕业生都选择和原来CG不同的发展方向，商学院本身就为学生提供多种以前根本想都没想过的可能。另外，别忘了AO们还会考虑你对这个class会有什么贡献，一个有career insight和solid plan的人至少证明了你的辨识度。千万不要把CG作为一个孤立的阐释，而是一个qualification, suitability和passion的有机结合。
Leadership
之前说过，工作年限不长的申请者往往没有supervisor，manager之类名正言顺的称号。有些学校还会要求你填写你有几个subordinates，我当然很诚实的填了个’0’。然而，我相信leadership的定义很宽泛，你可以从很多发面去发掘，我列举三个切入点：
第一点，你工作中有没有什么重大的项目，做过什么initiative to change status quo；
第二点，你工作中有没有协调处理过人际关系，说服他人完成你的目标；
第三点，闲暇时间和上学的时候有没有什么课外活动由你来充当领导角色的。
如果你暂时找不到一个合理的故事，首先，就要好好回顾自己工作的细节点滴，STAR model大家都熟悉的吧，针对公司的模型也适用个人，通过situation, task, action & result把你的价值展现出来。其次，找你的老板和同事谈话，请他们帮忙总结你的优点，有时候你只是不自觉而已。如果申请时间宽裕，你完全可以找机会要求领导一个short-term project。最后，善良的AO会理解工作经验较短的申请者，他们会额外看一下你的collegiate activities，不要错过这个展现自己的机会。
Implementation
1. 制定一张application master sheet(AMS)
AMS基本上是我每天都会检查的信息。申请选校要花很多时间，每个学校的基本信息、申请材料、截止日期，甚至application ID、申请费和成绩寄送编号我都记在上面了。我还把所有的essay要求和推荐信要求也罗列作比较，对我自己以便确定写essay的先后顺序，对我的推荐人可以定期提醒。最后，每完成一个component用颜色标注进度，随时跟进，一目了然。
2. 动用你可以利用的资源
决定MBA之后，我主要通过两种途径了解学校。第一种是学校代表，包括AO和alumni的informational session，是观察学校的最直接的方式。第二种是你的关系网里的MBA alumni，其价值在于可以提供更深度的探讨。各种身边的熟人，同事、上司、学校的学长学姐都是很好的资源。过来人都是挺有经验的，至少可以告诉你有些wild dream不怎么行得通（当然你也可以不用都听他们的）；他们还会比你有更广的人脉资源，最好能请他们帮你介绍next connection以便了解未来target career是否真的是你想的那样光鲜亮丽，是否真的有市场需求。
3. 考虑一下投资回报率
中国的教育体制会让一般家庭的孩子很少把学费当成让人头疼的问题，这也是我大学期间去交流时候的一个shock。美国的高等教育就是一个高度发达的消费品市场，一个好学校意味着优秀师资，舒适学习环境和更好就业机会。你未来的现金流决定了不菲的初期投入。当你有幸收到多个学校的橄榄枝，不妨用5yr NPV作为一个衡量标准。幸运的是，我收到了全额奖学金，这部分希望能在以后的文章中专门详解。
Ending
我早就听闻了MBA申请是个痛苦的过程，同时应付工作和申请两条线简直能’脱一层皮’，但这可能是你第一次从别人告诉你要怎样到决定自己该怎样，从青涩到成熟的过程不可避免。当我看到那些早已毕业的MBA alumni在高压之下要努力维持work life balance，我知道入学之后的路还有很长。当帮我写推荐的manager颠倒时差仍然为我的每所学校仔细修改推荐信，我更相信一路上会有很多支持你的人。